臺灣有一句俗話說「一府二鹿三艋舺」，這句話是在形容到了十九世紀中葉以後，隨著歷史的發展、社會經濟的進步，臺灣產生了三個最大的城市，分別是今天的臺南安平、彰化鹿港、臺北萬華。這三個城市之所以能夠發展成為當時臺灣最重要的三個聚落重鎮，簡單的歸納原因，那是因為城市一旦成為政治的中心、經濟貿易中心、交通上又便利，自然就會捷足先登。以臺南來說，從荷蘭殖民時代開始，一直到清朝末年，臺南一直都是臺灣的政治中心，等到臺灣省獨立設省、不歸福建省管轄，劉銘傳又將臺灣省巡撫衙門設在臺北，臺南這才失去臺灣政治中心的地位。

有人可能會問，一府二鹿三艋舺是臺灣早期最大的前三名城市，那請問第四名是誰呢﹖關於這個問題，很多年前我在國立臺南師範學院任教，也就是今天的國立臺南大學，當時的校長吳鐵雄知道我學歷史，就笑笑的請教我，問我說老師老師、俗話說「一府二鹿三艋舺」，那請問第四是誰呢﹖我答不出來，吳校長就告訴我說，第四是就是他的家鄉、臺南的月津，月亮太陽的月、生津止渴的津，月津就是今天臺南鹽水。而多年以後我才知道，原來臺灣各地都有不少的地方人士，自認為他們才是第四名。譬如說苗栗的後龍，也有地方人士認為他們才是第四名。

不論一府二鹿三艋舺或四月津、四後龍，這些臺灣早期的重要城市，能夠興起都是依靠便利的交通，也就是擁有河口港的優勢。由於臺灣的地形是南北走向的島嶼，再加上河流基本上東西流向，所以使得臺灣南來北往，都會碰上這些河流，而也就對於陸路上的交通來講，相當不方便。因此，在臺灣早期的歷史，最發達的城市，往往就是產生在河流的出海口的河口港，因為河口港可以靠著港對港的「對渡」，使得南來北往或甚至西岸東岸之間互動，變得交通便利。例如清代臺灣從臺南到臺北，當時方便的方式，就是港對港的「對渡」，從臺南安平港到臺北的淡水港，或臺北的淡水港到宜蘭的烏石港，十分便利商業貿易往返。

不論一府二鹿三艋舺，或者第四月津、四後龍，都代表了早期臺灣歷史上，一個重要的城市的興起，除了政治及經濟因素，都是依靠河口港。甚至，今天新北市的新莊、在新莊國中後面的那一條新莊老街，有一座媽祖廟「慈祐宮」，入廟後的左側牆面建廟沿革、甚至還告訴你說，自古以來新莊就是千帆林立商業貿易興盛，所以有所謂的「一府二鹿三新莊」的說法。同樣的，今天雲林北港街上的「顏思齊先生開拓臺灣登陸紀念碑」碑文裡面也提到，「古人有一府二鹿三笨港之民謠，可知北港昔為臺灣之重要門戶」。看來，不但老四有人爭著當、老三也有人爭先。