大航海時代中期(十六世紀)歐洲的航海家就已經注意到了台灣，而大航海時代的關鍵人物便是哥倫布，他在1490年發現新大陸，雖然哥倫布的航行讓西班牙在美洲擁有大片殖民地，但仍不滿足，因為此時全世界都在尋找香料來源，而這香料的來源在遠東地區，也就是印尼的摩洛佳群島這個地方，歐洲稱這裡是香料群島。

1565年西班牙佔領菲律賓的呂宋群島中的宿霧，但是後來發現馬尼拉比宿霧更適合發展轉口貿易，所以在1571年便將總部由宿霧遷移至馬尼拉，從此以馬尼拉為中心經營轉口貿易。此時菲律賓有西班牙，中國的澳門有葡萄牙，遠東的海上航運就開始熱絡起來，而其中有許多商船的航海路線便經過台灣附近，1544年葡萄牙商船的航海家在經過台灣海峽看到台灣島時驚呼；呦哈Formosa!亦即美麗之島的意思，從此台灣即是西方人口中的美麗之島Formosa。  

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